怀旧的心理起因怀旧首先是一种心理现象，一般的怀旧总是甜蜜的温馨的，甚至都有点不自觉的幻想成分。或许这也是人们喜欢怀旧的一个原因，如果怀旧总是噩梦，相信就没人喜欢怀旧了。从更深的心理学层面分析，怀旧隐含着人的“退行”心理，这是一种心理防御机制。当我们面临矛盾和冲突的时候，我们就会通过怀旧，通过对过去的回忆，来寻求安全保护。这种冲突可以是内心的(如自己的本能与道德、良心之间的冲突)，也可以是外界的(如自我和现实的冲突)。
一般来看，怀旧更多的是情感记忆，而不是认知记忆。这种记忆是有选择的，其所包含的情感结构比较复杂，既包括温暖、喜悦、感激、友爱和单纯等正面情感，也有失落、悲伤和渴望等负面情感。但总体而言，怀旧情感多是正面的，是通过过滤掉不愉快因素来保持或强化个人的自我认同。怀旧心理几乎每个人都会产生，但正所谓过犹不及，因为怀旧而否认现在和将来，就会陷入病态。这是因为当事人遭遇社会变迁、价值观改变，或是因生活环境改变等引发个人的失落感，当面对突变，不能及时调整自己的心态去积极勇敢地面对生活，反而自我收缩，采取了回避或对立的态度，避免直接面对这不适应的现实，陷于怀旧不能自拔。更糟糕的是，过于怀旧会造成更大的挫折和不适应，继续强化对过去的依恋，长此以往，形成恶性循环，个体与环境的隔阂便如同滚雪球一般不断扩大，形成了病态的怀旧心理和行为。
作为一种记忆功能和心理安慰的手段，怀旧产生的满足感能使人生更加充实。但是对于不懂得善待怀旧情结的人来说，怀旧发展到令人沉溺其中不能自拔，影响正常生活和工作，则可能变成沉重的精神羁绊，就要加以重视了。